讀書札記150227
帝國：帝國的衰落
掌門執筆

《帝國Empire：The Rise and Demise of the British World Order and the Lessons for Global Power》(2003) Niall Ferguson
“帝國的衰落”是本書終結章的題目.

作者是近年炙手可熱的英國史家,專長研究經濟史和英美帝國史, 本書是其成名作. 他的另一本書《羅富齊家族The House of Rothschild》是近代金融史的重頭作品. 作者牛津學人,古典學養甚深,每喜於歷史敍事中穿插掌故和文學….. 我當然也就看得不甚了了.
本書開宗明義,緬懷盛世,述說興衰, 毫不諱言對「大英帝國」追慕之思,英國人讀來想必別有一番感受. 作為專業史家,他對帝國的劣行並不加以掩飾, 其立論核心為：「如果“帝國”是惡魔, 那麽“大英帝國”就是歷史上最温和的惡魔.」*** 推翻她統治的人民最終會察覺….. 這個嘛,信不信由你.
本書最過癮的是英式幽默,含蓄,抵死….. “大英聯邦現時有五十四位成員,規模約莫等於奧林匹克委員會….. 唯一的好處是成員間溝通不需要專業翻譯.”

千古誰與說興亡,本書如其副題所訂,是「大英帝國」的興衰史. 興亡之道,自古耐人尋味, 兩者之中最惹人感慨,動人心魂的, 當是衰亡之變化,急驟而無端…..
英國人約從1600年成立東印度公司起, 用了足足三百多年時間建立起人類史上幅員最龎大的帝國,號稱統治地球四分之一的疆域與人口. 維多利亞女王以印度作冠上明珠; 皇家海軍縱橫七海,所向無敵手….. 然而其衰亡卻只費時四五十年,在區區一代人眼前,甚至就在帝國最後的守護者 邱吉爾Winston Churchill爵士眼前發生. 任憑邱相才情蓋代,氣魄超凡, 卻是大厦傾頹,狂瀾撲倒,莫之能挽….. 在於當時,實在是難以想像之情事, 然則何以如此？

一戰終結之時,大英帝國的版圖因瓜分戰利品而表面上臻於極峰, 然其國力卻暗地裡重傷. 復元未及,更加慘烈的二戰又接踵而至….. 帝國經歷兩次大戰,斵喪元氣; 印度獨立,又斷其雙臂. 但時人仍當她是一流國家,國人仍頗自負氣豪. 真正使帝國轟然崩落者,是1956年的
〈蘇伊士運河危機〉.
該事件成為大英帝國塌陷的引爆劑, 當時的本土評論家哀嘆國家從此淪落為二等國. 後來的尖酸史論則認定, 英國不是淪為二流國家,而是直接跳到三流之列.

事緣二戰使英國欠下外債400億美元,實質上已然破產.*** 屋漏夜雨,印度獨立又斷喪其最大財源, 於是蘇伊士運河控制權,成為國家經濟和國際戰略的焦點. 其時運河軍事基地駐紥英軍8萬人,面積足足有威爾斯那麽大, 英國根本上沒有錢維持昂貴的經常開支. 加以戰後工黨初次上台執政(註：艾德禮Clement Attlee首相任期1945-51年.), 引領基本性轉向的“福利國家”內歛政策. 英國遂有軍事上逐步撤出,而經濟上繼續把持運河的如意算盤.*** 不料埃及出了個軍政強人 納瑟Nasser上校, 此人之精明狡詐,大膽果斷,令英國人吃盡苦頭.

1952年納瑟由軍入政,當選埃及總統. 他對內強勢領導; 對外則以 阿拉伯-伊斯蘭世界盟主自居, 有意驅除“白虜”,湔雪百年國族教之恥辱. 1954年他先運用柔性外交手腕,騙得英國同意分批把駐軍撤離埃及. 1956年夏英軍全數撤出, 納瑟立即變臉,打出剛腕, 將運河收歸國有,****全然不顧英國持有可觀的股權. (註：其實運河經營權還有十多年便告屆滿.) 此招中鋒突出,膽大包天, 整個伊斯蘭世界為之狂呼叫好.

保守黨首相 艾登Anthony Eden(任期1955-57年)忍無可忍, 1956年11月祕密串通以色列入侵埃及,挑起戰端, 英法則迅速派遣遠征軍登陸,聲稱維持和平, 實質強行接管運河,欲迫使納瑟倒台.
英法聯盟全然誤判大局：外交層面上,其輕者,舉世嘩然,交相指責; 其重者,冷戰格局已定, 埃及地處環球戰略要衝,美蘇均欲爭為盟國, 兩大超級強權都倒向埃及那邊.*** 艾森豪總統震怒於事前未獲知照,斷然拒予聲援; 蘇聯更全力支持納瑟,甚至揚言動武.

對英國來說,所有事態都不及此事致命：事變甫起,英鎊在外滙市場上立時遭到拋售, 央行薄弱的黃金和美元儲備迅速流失,被迫向美國求救. 艾森豪的訂單很簡單“無條件撤離埃及”, 英國只好屈膝,以換取美國透過IMF提供的10億美元貸款. 英國就在那天開始成為了美國的附屬國, 起碼國際上是這樣認定的.
事件以英法兩國灰頭土臉,倉皇撤走作結.*** 還有更不堪的,不久, 與以色列人卑鄙串通一事曝光, 這次輪到國民忍無可忍….. 艾登只好引咎辭職.

運河事件徹底毀壞了英國的威信, 也向整個大英帝國殖民地的民族主義者傳遞了一條訊息：「爭取自由的時刻經已來臨」. 於是,大英帝國以超乎常理的速度分崩離析, 八十多塊屬地,三十年間只剩下幾個離散的島嶼. 所有屬國都奔向兩強,尤其是美國. 美國乘機排除掉英國, 獨霸西方,遂成定局.

經濟決定一切, 大英帝國衰敗的面相完全反映在國際市場,尤其是貨幣市場上面. 在政治和外交危機下面強烈發酵的,是戰後英國一連串的
〈貨幣危機〉.
運河事件觸發的新一輪英鎊拋售,其實早在1947年「英鎊大貶值危機」中已見端倪. 禍源是戰時英國欠下美國巨額 “美元債務”, 其本息均需以美元支付. 雪上加霜, 戰後環球諸國生產力均未回復,市場上只有美國貨可買,*** 這又進一步需求美元. 兩者加總,英國的國際收支平衡出現大額結構性赤字, 英鎊對美元浮現巨大的拋售壓力.

根據「布列頓森林體系」原則, 各簽約國的貨幣皆釘在黄金柱上,以美元為中軸行固定滙率制度; 而各國央銀則有義務保証本身的貨幣牢固地附著在 “美元定海神柱” 上面.***** 由於眾多大英帝國殖民地的貨幣(如港元)都以英鎊為發行基準, 因此柱子上掛著最重型的附體就是英鎊！英鎊遭到強勁拋售,整條柱子也就受力動搖. 英國不濟,只好請求美國出手相救. 美國答允提供37.5億美元貸款以濟急, 條件是十二個月內實行 “英鎊對美元自由浮動”, 即脫離神柱. 脫鈎後的英鎊有如自由落體, 由每英鎊兌4美元跌至2.8美元.*** 英國作為全球經濟主人的地位就此葬送,永不恢復.

戰前英國是全世界最大的貿易參與國和工業製品出口國, 英國與各殖民地的貿易往還固然全以英鎊結算,英鎊也長期是國際通用貨幣,有如今日的美元. 戰後一切改觀.
英國為了清償債務,竭力地在帝國內部榨取美元, 做法是加緊對殖民地的經濟控制和剝削, 將其天然資源(如馬來亞的橡膠和錫, 尼日利亞的銅) 出口, 換來的美元則留存在倫敦的 “美元池” 內, 拒不釋回本地.*** 這種半強盜行徑令殖民地商業菁英階層大為反感. 經濟事態與全球高漲的民族主義思想相互加強, 形成了宗主國和殖民地關係緊張的政治大背境.**** 天下離心, 才是大英帝國崩壞的深層因素.

「大英帝國」以賺錢起家,以賠本收結, “成也蕭何,敗也蕭何”,不亦宜乎！